LES LICHENS, HISTOIRE D'UNE SYMBIOSE
Nous pouvons dénombrer entre 13 000 et 20 000 espèces de lichens à travers le monde, et une centaine de nouvelles sont découvertes chaque année. Ce végétal est apparu sur Terre il y a 400 millions d'années, lors du Dévonien (date du plus vieux fossile). Il s'agit de la symbiose entre deux espèces : une algue et un champignon. Mais qu'est ce qu'une symbiose ? Il s'agit de la fusion entre deux êtres pour ne faire plus qu'un. Chacun apporte des éléments indispensables à l'autre. Le champignon est nommé mycobiante et il forme cet ensemble à 90%. Quant à l'algue, elle s'appelle phycobionte (= 
photobionte). Leur rôle est complémentaire, le champignon fournit le support, les sels minéraux et la réserve d'humidité tandis que l'algue fabrique les nutriments grâce à la photosynthèse.
Les lichens prolifèrent sans jamais commettre de dégâts (car ils sont dépourvus de racines) et en assurant leur propre nourriture. Ainsi, ce ne sont pas des parasites mais des commensaux. Quelle est la différence entre les deux ? Les parasites, eux, tirent profit de leur(s) hôte(s) à leur dépend. Alors que les commensaux profitent de leur partenaire sans jamais les perturber. Ainsi le lichen qui se fixe sur l'écorce d'un tronc ne gêne en rien l'évolution de l'arbre.
Nous distinguons 3 types de lichen selon leur structure ainsi que leur morphologie :
- ceux ayant leur thalle plaqué au support formant une croûte sont nommés "lichens crustacés"
- ceux ayant leur thalle décollé du support formant des sortes de feuilles sont appelés "lichens foliacés"
- ceux ayant leur thalle formant de grands prolongements redressés ou pendants sont nommés "lichens fruticuleux".
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| Lichen crustacé | Lichen foliacé | Lichen fruticuleux |
Ces végétaux sont des espèces pionnières, capables de coloniser des milieux difficiles. Ils sont capables de survivre à des températures allant de -70°C à +70°C, ainsi que dans des eaux ne contenant que 2% d'oxygène.
Leur croissance est très lente, de l'ordre de quelques millimètres par an et leur durée de vie est impressionnante. Sur Terre, 8% des écosystèmes sont dominés par les lichens. Ainsi, dans le désert polaire arctique, ils représentent 65% des végétaux locaux.
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Les lichens ont une grande importance écologique. Tout d'abord, ils servent de refuge et de nourriture à grand nombre d'espèces animales allant de la chenille au renne. Ensuite, effet moins visible, ils contribuent au renouvellement et à l'épuration des milieux ainsi que des éléments en captant des particules d'air et d'eau. Dans des environnements minéraux, nus de toute végétation, les lichens sont le premier stade avant les mousses et l'apparition d'humus.
Considérés comme des bio-indicateurs, ces végétaux sont très sensibles au SO2 (le dioxyde de souffre) émanant des habitations et des industries. Ainsi la présence ou l'absence de certaines espèces renseigne sur la qualité de l'air.